Em 1978, 134 países e 67 organismos internacionais, reuniram-se em Alma – Ata numa Conferência Internacional onde definiram, para todos os Países participantes, entre os quais se encontrava Portugal, o conceito sobre Cuidados Primários de Saúde, que a seguir transcrevemos.

 “Os cuidados primários de saúde são cuidados essenciais de saúde baseados em métodos e tecnologias práticas, cientificamente bem fundamentadas e socialmente aceitáveis, colocadas ao alcance universal de indivíduos e famílias da comunidade, mediante sua plena participação e a um custo que a comunidade e o país podem manter em cada fase de seu desenvolvimento, no espírito de autoconfiança e autodeterminação. Fazem parte integrante tanto do sistema de saúde do país, do qual constituem a função central e o foco principal, quanto ao desenvolvimento social e económico global da comunidade. Representam o primeiro nível de contacto dos indivíduos, da família e da comunidade com o sistema nacional de saúde, pelo qual os cuidados de saúde são levados o mais proximamente possível aos lugares onde pessoas vivem e trabalham, e constituem o primeiro elemento de um continuado processo de assistência à saúde”.

Para Barbara Starfield, há quatro elementos fundamentais nos Cuidados Primários de Saúde:
1 - Cuidados de primeiro contacto (gatekeepers);
2 – Cuidados longitudinais (ao longo da vida);
3 – Compreensivos (globais, holísticos);
4 – Coordenação/ Integração (com os restantes níveis de cuidados).

Em Portugal não existe uma definição única e aceite por todos, mas partilha-se um mesmo conceito com base na declaração de Alma-Ata. Assim, pode dizer-se que os Cuidados Primários de Saúde são o primeiro contacto dos indivíduos com os serviços de saúde, asseguram os cuidados essenciais e o aconselhamento na resolução dos seus problemas, com disponibilidade e de forma personalizada. Abrangem a prevenção primária, secundária e terciária, ou seja, a educação para a saúde e a prevenção da doença, o diagnóstico e tratamento e ainda a reabilitação.